L'autisme se caractérise de manière quantifiable (degré de facilité ou de difficulté) d'après trois corps de symptômes que sont : la communication, l'interaction sociale et la présence d'activités et d'intérêts restreints et/ou stéréotypés. Un enfant sur 166 est touché par une forme d'autisme.La nature de ce trouble est encore inconnue, cependant il a été mis en évidence une très forte implication génétique dans l'autisme.

L'autisme est un trouble fortement héréditaire où des facteurs environnementaux et épigénétiques (changements dans la cellule de l'accès à la séquence d'un gène sans modification de cette séquence) interagissent vraisemblablement avec une prédisposition génétique qui implique plusieurs gènes à risque.

Ces dernières années, la compréhension de la grande diversité du spectre autistique et donc de la diversité phénotypique dans l'autisme, est une des voies majeures des recherches fondamentales et cliniques pour aboutir à l'identification des gènes impliqués dans l'autisme et aux développements possibles de traitements pour certains symptômes.

En effet, certains symptômes de l'autisme sont souvent retrouvés à des degrés variés chez les membres non atteints d'une même fratrie. L'utilisation de ces endophénotypes augmente la puissance de l'analyse génétique en homogénéisant la cohorte familiale étudiée et peut conduire à l'identification de facteurs génétiques d'un trait spécifique.

Une liaison génétique

Ainsi, une étude réplicative a confirmé la liaison génétique de la région chromosomique 17q21 à l'autisme, et cela de façon très significative chez les familles avec seulement des garçons atteints (Cantor, 2005). Au voisinage de cette région, le gène SLC6A4 (codant pour une protéine de transport de la sérotonine, un neurotransmetteur indispensable à l'activité cérébrale qui est notamment impliqué dans divers états comportementaux) a été trouvé muté dans quelques fratries où les enfants autistes présentaient des comportements rigides et compulsifs sévères (Sutcliffe, 2005).

Cependant, l'étude du gène SLC6A4 sur une très grande cohorte de 390 familles a révélé le caractère très hétérogène de l'implication de ce gène (Devlin, 2005).

Cela incite les chercheurs à identifier les facteurs qui influencent la relation qui existerait entre les phénotypes de l'autisme et le gène SLC6A4, et plus généralement la voie de la sérotonine. D'autres gènes, dont le gène EN2 qui est impliqué dans le développement du cerveau (Benayed, 2005) et le gène SLC25A12 qui est impliqué dans la production de l'énergie pour les neurones (Segurado, 2005), ont été récemment associés à l'autisme et constituent des candidats prometteurs qui demandent des études réplicatives de confirmation.

Les études génétiques de l'autisme se sont grandement multipliées grâce à l'impulsion de larges consortiums, dont la banque de données et ressources biologiques Autism Genetic Resource Exchange soutenue par la fondation Cure Autism Now(*), et le projet Autism Genome Project lancé par la National Alliance for Autism Research, devenu " AutismSpeaks " (*) en novembre 2005 et qui regroupe près de 170 chercheurs dans 50 laboratoires et institutions à travers le monde.

Avancées majeures en recherches clinique

Les avancées majeures en recherches cliniques viennent de l'analyse fonctionnelle de l'imagerie par résonnance magnétique réalisée chez des patients autistes de haut niveau qui présentent un niveau de facultés et de fonctions vitales élevées. Il a ainsi été mis en évidence que plusieurs régions cérébrales, notamment la région impliquée dans la reconnaissance des visages, étaient moins liées entre elles chez des patients autistes en comparaison à des sujets contrôles (Just, 2004).

Il semblerait également que les patients présenteraient une activité cérébrale moins synchronisée. Cette diminution de synchronisation agirait entre la région du cerveau impliquée dans la visualisation et celle impliquée dans la planification d'actions (Villalobos, 2005). Une partie du mécanisme neurobiologique pourrait être due aux neurones miroirs qui sont activés dans les comportements de mimétismes. En effet, une étude récente a montré une activité réduite des neurones miroirs dans l'autisme et qui est également corrélée à des troubles sociaux (Dapretto, 2006).

Garder espoir et "tenir bon" !

Pour conclure, la prise en charge par des traitements de l'autisme et des troubles envahissants du développement reste un challenge majeur à résoudre pour les années futures. Cela est en grande partie dû à la diversité et à l'hétérogénéité des symptômes chez chacun des patients. Cependant et c'est le message que je veux apporter en conclusion aux familles affectées par l'autisme et qui vivent un quotidien bien souvent très difficile : "il faut garder espoir et tenir bon !", car :

• d'autre part, c'est aujourd'hui l'espoir qui doit dominer le champ de la recherche sur l'autisme grâce aux débuts de réponses apportés par les recherches menées sur les processus neurobiologiques et neuropathologiques impliqués dans l'autisme."

Nicolas Ramoz, Chargé de Recherches INSERM, unité 675 INSERM

Michel Simonneau, Professeur, unité 675 INSERM

(*) les Fondations américaines de recherche, également créés et gérées par des parents d'enfants affectés par l'autisme, Cure Autism Now et www.autismspeaks.org sont des partenaires de la Fondation Autisme, Agir et vaincre.

Références bibliographiques

Benayed R, Gharani N, Rossman I, Mancuso V, Lazar G, Kamdar S, Bruse SE, Tischfield S, Smith BJ, Zimmerman RA, Dicicco-Bloom E, Brzustowicz LM, Millonig JH. Support for the homeobox transcription factor gene ENGRAILED 2 as an autism spectrum disorder susceptibility locus. Am J Hum Genet. 2005, Nov ; 77(5) : 851-868.
Cantor RM, Kono N, Duvall JA, Alvarez-Retuerto A, Stone JL, Alarcon M, Nelson SF, Geschwind DH. Replication of autism linkage: fine-mapping peak at 17q21. Am J Hum Genet. 2005, Juin ; 76(6) : 1050-1056.
Dapretto M, Davies MS, Pfeifer JH, Scott AA, Sigman M, Bookheimer SY, Iacoboni M. Understanding emotions in others: mirror neuron dysfunction in children with autism spectrum disorders. Nat Neurosci. 2006, Jan ; 9(1) : 28-30.
Devlin B, Cook EH Jr, Coon H, Dawson G, Grigorenko EL, McMahon W, Minshew N, Pauls D, Smith M, Spence MA, Rodier PM, Stodgell C, Schellenberg GD; CPEA Genetics Network. Autism and the serotonin transporter: the long and short of it. Mol Psychiatry. 2005, Déc ; 10 (12) : 1110-1116.
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Sutcliffe JS, Delahanty RJ, Prasad HC, McCauley JL, Han Q, Jiang L, Li C, Folstein SE, Blakely RD. Allelic heterogeneity at the serotonin transporter locus (SLC6A4) confers susceptibility to autism and rigid-compulsive behaviors. Am J Hum Genet. 2005 Août ; 77(2) : 265-279.
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